Detección fácil de vida en planetas en órbita a estrellas enanas blancas.

Enana blanca en el centro de la nebulosa planetaria NGC 7293. (Foto: NASA/JPL-Caltech/SSC)


Enana blanca en el centro de la nebulosa planetaria NGC 7293. (Foto: NASA/JPL-Caltech/SSC)

Si hay vida en planetas detectables orbitando a enanas blancas, será fácil descubrirla, según las conclusiones a las que se ha llegado en una investigación reciente. Como ya no puede nutrirse de la fusión nuclear como fuente de energía, una estrella del tipo conocido como enana blanca es un sol con el “motor” apagado, y que cada vez será más frío y oscuro, aunque este proceso consume muchos millones de años tras el cese de la fusión nuclear en el centro de la estrella. Entretanto, una enana blanca todavía es capaz de dar sustento a planetas habitables, tal como sugieren algunas evidencias circunstanciales.
Ahora, Dan Maoz de la Escuela de Física y Astronomía en la Universidad de Tel Aviv, Israel, y Avi Loeb, director del Instituto de Teoría y Computación de la Universidad de Harvard, Estados Unidos, han mostrado que, usando una tecnología avanzada que estará disponible en la próxima década, debería ser posible detectar a distancia biomarcadores presentes en la atmósfera de estos planetas, incluyendo oxígeno y metano en cantidades sospechosas, que indiquen la presencia de vida.
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Crean el árbol genealógico más grande de los tipos de células humanas.

Se ha logrado crear el árbol genealógico más grande de los tipos de células humanas. (Imagen artística: Amazings / NCYT / JMC)

Se ha logrado crear el árbol genealógico más grande de los tipos de células humanas. (Imagen artística: Amazings / NCYT / JMC)

Las células son la unidad básica de un organismo vivo. El cuerpo humano consta de una amplia gama de células altamente especializadas, como las células de la sangre, las de la piel y las neuronas. En total, existen más de 250 tipos de células diferentes. ¿Cómo están “emparentadas” entre sí las diferentes clases de células? ¿Qué factores son únicos para cada tipo de célula? ¿Y qué es lo que finalmente determina el desarrollo de una célula especializada determinada? Un equipo de biólogos de la Universidad de Luxemburgo, la Universidad Tecnológica de Tampere en Finlandia, y el Instituto para la Biología de Sistemas en Seattle, Washington, Estados Unidos, ha creado el árbol genealógico más grande de los tipos de células humanas.
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Agua que ha estado aislada en el subsuelo durante más de mil millones de años.

Las rocas cristalinas que rodean el agua analizada tienen unos 2.700 millones de años de antigüedad, pero hasta este estudio, no se creía que esa agua pudiera tener la misma antigüedad. Los nuevos análisis indican que el agua tiene como mínimo 1.500 millones de años, y que puede ser bastante más antigua. (Foto: J. Moran)

Las rocas cristalinas que rodean el agua analizada tienen unos 2.700 millones de años de antigüedad, pero hasta este estudio, no se creía que esa agua pudiera tener la misma antigüedad. Los nuevos análisis indican que el agua tiene como mínimo 1.500 millones de años, y que puede ser bastante más antigua. (Foto: J. Moran)

Un equipo británico-canadiense de científicos ha presentado los primeros resultados sobre su hallazgo de bolsas de agua arcaica, que ha estado aislada a gran profundidad en el subsuelo canadiense durante más de mil millones de años y que contiene, en abundancia, sustancias químicas conocidas por su papel como ingredientes del escenario para la vida. Todo apunta a que esta masa de agua es la más antigua conocida del planeta, y las bolsas de las que se han extraído las muestras puede que incluso alberguen formas de vida. Quizá lo más fascinante de este hallazgo es que, dada la similitud entre las rocas que han ejercido de recipiente de esta agua de la Tierra, y las rocas de Marte, la hipótesis de que pequeños hábitats acuáticos, capaces de sostener vida, puedan existir en el subsuelo marciano, acaba de ganar muchos puntos a su favor.
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El CO2 atmosférico ya rebasa el umbral de las 400 partes por millón.

El observatorio del Mauna Loa, de la NOAA, en Hawái. (Foto: NOAA)

El observatorio del Mauna Loa, de la NOAA, en Hawái. (Foto: NOAA)

Después de diversos análisis de datos, se ha verificado que el pasado 9 de mayo, la concentración media diaria de dióxido de carbono en la atmósfera sobre la estación de monitorización de Mauna Loa, en Hawái, superó las 400 ppm (partes por millón) por primera vez desde que empezaron las mediciones en 1958. Puesto que las emisiones de CO2 a la atmósfera siguen a buen ritmo, no hay razón para creer que esta medición sea una rareza irrepetible, sino que todo apunta a que acabamos de asistir al primer paso inequívoco en la instauración de las 400 partes por millón como el nuevo valor normal y global de la concentración media de dióxido de carbono en la atmósfera terrestre.
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El protagonismo de incendios dantescos en la extinción de hace 66 millones de años.

Mapa de gravedad, generado por ordenador, del cráter Chicxulub. Este mapa fue confeccionado años atrás en un estudio pionero. (Imagen: Virgil L. Sharpton, Universidad de Alaska en Fairbanks / Instituto Lunar y Planetario)

Mapa de gravedad, generado por ordenador, del cráter Chicxulub. Este mapa fue confeccionado años atrás en un estudio pionero. (Imagen: Virgil L. Sharpton, Universidad de Alaska en Fairbanks / Instituto Lunar y Planetario)

Hace unos 66 millones de años, un asteroide de tamaño similar al de una gran montaña impactó contra lo que hoy es Yucatán, en México, justo en la época de la extinción masiva en la que perecieron los dinosaurios y muchas otras especies. Hay evidencias del impacto del asteroide, pero todavía se debate sobre los detalles del suceso, sobre todo acerca de cuál fue la forma principal de exterminio activada por el impacto del asteroide.Algunos científicos han propuesto que como el material expulsado por el impacto se habría calentado drásticamente al reentrar a la atmósfera de la Tierra, la radiación infrarroja generada en la atmósfera superior habría iniciado incendios en todo el mundo, y masacrado a todo organismo vivo excepto aquellos que estaban resguardados bajo tierra o bajo el agua.
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Nuevos detalles de la supernova que asombró al mundo hace mil años.

La nueva imagen captada por el Chandra del remanente de la supernova SN 1006. (Foto: NASA/CXC/Middlebury College/F.Winkler)

La nueva imagen captada por el Chandra del remanente de la supernova SN 1006. (Foto: NASA/CXC/Middlebury College/F.Winkler)

Cuando el objeto que ahora llamamos SN 1006 apareció por primera vez, el 1 de mayo del año 1006 de nuestra era, fue mucho más brillante que Venus, e incluso resultó visible a pleno día durante semanas. Astrónomos de China, Japón, Europa y el mundo árabe documentaron esta espectacular vista.Con la consolidación de la era espacial en la década de 1960, los científicos fueron capaces de enviar al espacio, en misiones lo bastante largas, instrumentos y detectores para observar el universo en longitudes de onda que no suelen ser perceptibles desde la superficie terrestre debido a la acción bloqueadora de las barreras naturales de nuestro mundo. Entre estas longitudes de onda, figuran los rayos X. La SN 1006 fue una de las fuentes de rayos X detectadas por la primera generación de satélites con capacidad de captarlos.Una nueva imagen de SN 1006 obtenida mediante el Telescopio Espacial Chandra de Rayos X de la NASA presenta a este remanente de supernova con un nivel muy bueno de detalles.
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Clonadas por primera vez células madre embrionarias humanas para la medicina personalizada.

Extracción del núcleo de un óvulo. / OHSU (CELL)

Extracción del núcleo de un óvulo. / OHSU (CELL)

Conseguir células madre embrionarias que fueran capaces de transformarse en cualquier tipo de célula –y por lo tanto regenerar tejidos y órganos– ha sido un reto científico en los últimos años. Hasta ahora, ya que un equipo de científicos estadounidenses, con participación de una investigadora española, ha logrado generar células madre con el mismo ADN que un adulto –clonadas–, que luego podrían utilizarse con fines terapéuticos. Por primera vez, el equipo de científicos ha conseguido producir células madre embrionarias humanas a partir de células adultas de la piel. Este avance, publicado en la revista Cell, abre un nuevo camino para entender las causas específicas de la enfermedad de un paciente y para desarrollar terapias personalizadas.
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Nuevos indicios de que fue un cometa y no un asteroide lo que aniquiló a los dinosaurios.

Profesores Mukul Sharma (izquierda) y Jason Moore de el Departamento de ciencia de la Tierra.

Profesores Mukul Sharma (izquierda) y Jason Moore de el Departamento de ciencia de la Tierra.

Hace 66 millones de años, ocurrió algo que extinguió a los dinosaurios y a cerca del 70 por ciento de todas las demás especies que poblaban la Tierra en aquella época. La mayoría de los científicos cree que el culpable directo o indirecto de esta aniquilación fue un objeto extraterrestre, y la opinión mayoritaria sobre la naturaleza de éste es que fue un asteroide. Los profesores Jason Moore y Mukul Sharma, del Departamento de Geociencias del Dartmouth College en Hanover, New Hampshire, Estados Unidos, discrepan, y ahora han presentado los resultados de su nueva investigación, según los cuales fue un cometa lo que provocó la extinción de los dinosaurios. La teoría de que el impacto de un asteroide causó la extinción, empezó con descubrimientos hechos por el físico Luis Alvarez, galardonado con un Premio Nobel, y su hijo, el geólogo Walter Alvarez, profesor en la Universidad de California en Berkeley.
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Gasóleo elaborado por bacterias.

1aaaEn lo que constituye otro ejemplo de tecnología que no mucho tiempo atrás habría sido considerada ciencia-ficción, un equipo de investigadores de la Universidad de Exeter en el Reino Unido, con la ayuda de la compañía petrolera Shell, ha desarrollado un método para hacer que unas bacterias produzcan gasóleo (comúnmente conocido también como diésel, gasoil o ACPM) cuando se necesite. Aunque la tecnología desarrollada por el equipo del profesor John Love, en la Universidad de Exeter, deberá superar aún muchos retos para lograr materializar su aplicación comercial práctica, este gasóleo (o más propiamente dicho, biogasóleo), producido por cepas especiales de la bacteria E. coli, es casi idéntico al gasóleo convencional.
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